Entender la leucemia en los niños: una entrevista con el Dr. Joseph Wiemels
25 de noviembre de 2025, Oakland, California: La leucemia infantil es la forma de cáncer más común en los niños y afecta a una cifra estimada de 3.800 niños cada año.* Detrás de cada estadística hay un niño, una familia y una historia de resiliencia. Gracias a los incansables investigadores, las tasas de supervivencia mejoraron drásticamente en las últimas pocas décadas. Aún así, la lucha está lejos de acabar. En el laboratorio, los científicos como Joseph Leo Wiemels, PhD, trabajan para descubrir el funcionamiento interno de la enfermedad para ayudar a los niños enfermos y colaborar con la prevención de estos casos.
*Boston Children’s Hospital, 2025
El Dr. Wiemels es epidemiólogo e investigador de leucemia infantil de la Escuela de Medicina de Keck de USC, y un líder experto en cáncer infantil del Programa de cáncer infantil y medio ambiente de PEHSU. Es una figura excelsa en el estudio de la epidemiología de la leucemia y el cáncer y su trabajo busca echar luz sobre las maneras en que la genética, el medio ambiente y las exposiciones en la vida temprana convergen y levan a enfermedades.
Como profesor de la Escuela de Medicina de Keck de USC que trabaja dentro del Centro de Epidemiología Genética, el Dr. Wiemels lidera investigaciones a gran escala y basadas en la población sobre la leucemia linfoblástica aguda (LLA) infantil y otros tipos de cáncer relacionados. Dadas sus raíces en la salud ambiental y la toxicología, desde su trabajo de doctorado en UC Berkeley hasta su capacitación posdoctoral en el Reino Unido, El Dr. Wiemels aporta un enfoque multidisciplinario a la investigación del cáncer. Actualmente, vive con su esposa en California, donde sus seis hijos hicieron su vida. A continuación, Rebecca Barry (Red de Salud Ambiental Infantil) habla con el Dr. Wiemels sobre la salud ambiental de los niños y su rol en el campo.
¿Por qué estudiar el cáncer infantil?
El Dr. Wiemels primero se interesó por la toxicología, en lugar de convertirse en un médico tratante, en función de que, si podemos identificar qué exposiciones hacen que la gente se enferme, podemos prevenir que las personas desarrollen las enfermedades en primer lugar. Esto lo llevó a su trabajo en oncología y finalmente a la salud infantil y la leucemia, a lo largo de su carrera. “El cáncer en los niños”, resaltó Joe, “es particularmente desgarrador porque tienen toda una vida por perder. Tampoco tiene mucho sentido; sus cuerpos no han envejecido demasiado y, en general, su exposición a los peligros ambientales ha sido mucho menor”.
“El cáncer en los niños es particularmente desgarrador porque tienen toda una vida por perder.”
-Dr. Wiemels
En la Red de Salud Ambiental Infantil, a menudo hablamos sobre la importancia de proteger a los niños contra las exposiciones ambientales perjudiciales: contaminación del aire, pesticidas, principalmente porque las mismas aumentan el riesgo de enfermedades, incluso de sufrir cáncer. De manera colectiva, nos esforzamos por crear entornos saludables para reducir el riesgo de los niños tanto como sea posible. Sin embargo, como señala el Dr. Wiemels, la enfermedad a menudo surge de una interrelación compleja entre los genes y el medio ambiente. “Por lo tanto, la susceptibilidad y el impacto de la enfermedad es, en cierta medida, incontrolable”.
El trabajo del Dr. Wiemels se basa en intentar comprender estos procesos con la esperanza de prevenirlos. Él describe su trabajo como “forense”: investiga los procesos y mecanismos detrás del daño y la enfermedad. Según lo que me contó, sus días son una mezcla de laboratorios secos y húmedos (experimentos e investigación, así como análisis de datos basados en computadoras), junto con la supervisión de estudiantes y grupos de trabajo en curso. El Dr. Wiemels cree que su trabajo con estos estudiantes es gratificante; mientras ellos aprenden de su especialización en oncología, él también puede aprender de los datos nuevos y las habilidades tecnológicas que ellos le aportan.
¿Qué muestra la ciencia sobre prevención?
Cuando le pregunté a Joe sobre sus éxitos recientes, su respuesta fue conmovedora: “todo, todo lo que aprendemos, se siente como una victoria. Es una maravilla: tenemos la capacidad de tocar las manos de la creación de Dios”. Más específicamente, reflexionó sobre el modo en que hasta los descubrimientos más pequeños pueden resultar absolutamente monumentales en un momento posterior. “Algunos (hallazgos e informes) parecen sin sentido y terminan cubiertos de otros documentos, pero pueden surgir después y ser valiosos en verdad”. Lo explicó con un ejemplo sobre el sistema inmunológico, cuyas alteraciones que él estudia se vincularon con un mayor riesgo de padecer leucemia infantil. Hace años, él, junto a otros investigadores, descubrió que los bebés que nacen con bajos niveles de una sustancia llamada interleucina-10 (IL-10) parecían tener una mayor probabilidad de desarrollar leucemia en un momento posterior. Sin embargo, luego, los científicos descubrieron que un virus llamado citomegalovirus (CMV) podría ser el verdadero culpable. Este virus transporta su propia copia del gen IL-10, que puede interferir con el IL-10 natural del cuerpo y puede incrementar el riesgo de sufrir leucemia. En otras palabras, no solo se trata sobre el sistema inmunológico del bebé, sino que las infecciones también podrían tener un rol oculto.
Desenredar estos enlaces complejos entre los virus, la inmunidad y el cáncer es como armar un rompecabezas, y tal vez un día nos lleve a las maneras de prevenir la leucemia y otros tipos de cáncer infantil. Otros ejemplos incluyen un enlace entre los partos vaginales y las tasas inferiores de leucemia infantil, en comparación con los nacimientos por cesárea. Por otro lado, la investigación muestra que los niños que fueron a guarderías temprano en su vida presentan menos casos de leucemia que aquellos que estuvieron en su hogar hasta ir a la escuela primaria. Una de las teorías detrás de esto es que una mayor interacción con otros niños y entornos (a través de una guardería, por ejemplo) desarrolla un sistema inmunológico más sólido en los niños, haciendo que sean menos susceptibles a los efectos perjudiciales de la infección en una etapa posterior de la vida. El incremento de la exposición a una gama de entornos también expande su microbioma, que es el término para todos los microorganismos, como las bacterias en el sistema digestivo, o pequeños organismos que viven en nuestra piel. Un microbioma más desarrollado en los niños está vinculado a menos infecciones y enfermedades.
No solo se trata sobre el sistema inmunológico del bebé, sino que las infecciones también pueden tener un rol oculto.
Hay desafíos en cada área de trabajo y este tipo de investigación no es ninguna excepción. Una de las principales dificultades que el Dr. Wiemels y su equipo enfrentan es el tiempo puro que toma obtener financiación, aprobaciones éticas y luz verde para avanzar con los ensayos y estudios. Si bien estos procedimientos cuidadosos y minuciosos son necesarios, dada la naturaleza sensible de este trabajo, el cual se centra en torno a una enfermedad potencialmente letal y los niños, pueden extenderse por años. No siempre hay mucho apoyo y recursos disponibles, en especial ahora que la confianza de las personas en la salud pública mermó durante los últimos años.*
*Amitabha Palmer, Sara Gorman, Misinformation, trust, and health: The case for information environment as a major independent social determinant of health, Social Science & Medicine, Volume 381, 2025, 118272, ISSN 0277-9536, https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2025.118272. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0277953625006033
¿Qué sigue en el área del cáncer infantil?
El cáncer infantil tiene una causa multifactorial: involucra a la genética, el entorno y la epigenética, pero con la nueva tecnología y estudios más amplios, el Dr. Wiemels espera que los enfoques de estas investigaciones puedan converger. Específicamente, los investigadores podrían mapear la exposición ambiental, ubicaciones geográficas y la historia genética para predecir qué poblaciones tienen un mayor riesgo de enfermarse. Entonces, pueden proporcionar una recomendación personalizada y factible a las familias para reducir el riesgo de cáncer infantil. Este tipo de trabajo cohesivo, que usa análisis de datos, análisis genéticos, monitorización ambiental y traducción de investigaciones, podría prevenir muchos casos de cáncer infantil.
Para hacer estos avances, el Dr. Wiemels cree que la educación cumple un rol fundamental para obtener los recursos y el apoyo necesario para la investigación. Las personas necesitan comprender el valor de la investigación en la sociedad, o como dijo el Dr. Wiemels: “el apoyo a la ciencia comienza con la comodidad y el conocimiento de lo que la ciencia puede hacer”. El conocimiento que se obtuvo de estudios e investigaciones puede llevar a intervenciones de salud exitosas, las cuales pueden ayudar a evitar que las personas se enfermen. Parte de este proceso es asegurar que las fuentes confiables sigan promoviendo información precisa, y que la traducción de la investigación y la comunicación de salud sean accesibles. El Programa de cáncer infantil y medio ambiente de PEHSU, junto con socios como la Red de Salud Ambiental Infantil, se esfuerzan por satisfacer esta necesidad. El apoyo a la ciencia es crucial, en especial cuando está en juego la salud y el bienestar de los niños.
“El apoyo a la ciencia comienza con la comodidad y el conocimiento de lo que la ciencia puede hacer.”
-Dr. Wiemels
Foto: Dr. Wiemels en el laboratorio.
Más recursos del Dr. Wiemels:
Consulte los videos del Dr. Wiemels en Inglés sobre leucemia infantil y el sistema inmunológico y acerca del folato y la reducción del riesgo del cáncer infantil:
Vea las publicaciones recientes del Dr. Wiemels en Inglés:
- Molecular reactivity in maternal pregnancy blood and neonatal dried blood spots is associated with risk of pediatric acute lymphoblastic leukemia. Cancer Epidemiol Biomarkers Prev. 2025 Sep 11.. View in PubMed
- Predictors of LexisNexis residential history availability and registry data concordance for childhood cancer research. JNCI Cancer Spectr. 2025 Sep 01; 9(5).. View in PubMed
Acerca de Joseph Leo Wiemels, PhD
El Dr. Wiemels es un profesor del Centro de Epidemiología Genética de la Universidad de Carolina del Sur (USC, por sus siglas en inglés), que estudia la epidemiología molecular de los tipos de cáncer infantil, en particular la leucemia infantil y el cáncer de cerebro. Su trabajo se concentra en la etiología y la prevención, incorporando conceptos de susceptibilidad genética e interacción con las exposiciones e infecciones ambientales. Su grupo de investigación pone el foco en la interacción de la genética hereditaria y los factores ambientales para provocar cambios mutacionales y epigenéticos específicos, y el tiempo particular de estos eventos durante el desarrollo del niño. Actualmente, el Dr. Wiemels es Director asociado del Centro Oncológico Integral Norris (NCCC, por sus siglas en inglés) en USC.
Autora: Rebecca Barry, MSc, Red de Salud Ambiental Infantil
Contenido revisado por la Oficina Nacional del Programa de PEHSU y el Programa de cáncer infantil y medio ambiente.