Salud ambiental infantil

Los niños son mucho más vulnerables a los peligros de salud ambiental que los adultos. Esto se debe a que tienen comportamientos diferentes a los de los adultos y eso los vuelve mucho más propensos a entrar en contacto con los peligros. Sus cuerpos aún en crecimiento también responden distinto a algunos peligros. A continuación, se citan algunos ejemplos del modo en que sus comportamientos y fisiología únicos los hacen más vulnerables:   

• Desde que nacen, los niños respiran más aire, beben más agua y comen más alimentos en relación con su peso corporal que los adultos. Por ejemplo, cuando un niño y un adulto comen una pieza de fruta del mismo tamaño, el niño ingiere una mayor cantidad de ese alimento porque su cuerpo, en comparación, es más pequeño. Si la fruta está contaminada con un pesticida u otra sustancia nociva, el menor también ingiere una mayor cantidad.   
• Los niños también absorben más contaminantes: después de una comida, un adulto absorberá un 20 % del plomo ingerido, mientras que un niño pequeño absorberá tanto como el 50 %. Lo mismo sucede con su piel; sus cuerpos pequeños absorberán más contaminantes incluso cuando se expongan a la misma cantidad que un adulto. Muchos contaminantes pueden atravesar la placenta o llegar a la leche materna, lo que da como resultado vías de exposición únicas durante períodos vulnerables de desarrollo temprano.   
• Los niños dependen de los adultos para tener un entorno seguro. Los sistemas inmunológicos de los niños están en desarrollo, lo que también hace que sean más vulnerables a los peligros ambientales. La exposición temprana a carcinógenos (sustancias que pueden provocar cáncer, como el humo del tabaco) puede incrementar el riesgo de sufrir cáncer en una etapa posterior de la vida.  

Las mujeres embarazadas son especialmente vulnerables a las exposiciones porque sus cuerpos están cambiando. Durante un embarazo típico, las mujeres, al respirar, ingieren un 20 % adicional de oxígeno a una velocidad un 40 % superior, y su corazón trabaja en un 50 % más.  Esos cambios y más significan que las mujeres embarazadas son especialmente vulnerables a la polución del aire y el estrés por calor. El embarazo también es u período en el que las mujeres presentan un mayor riesgo de sufrir hipertensión (presión arterial alta), incluyendo la preeclampsia y la hipertensión gestacional, las cuales pueden afectar tanto a la madre como al bebé. Cualquier exposición que afecte la salud maternal puede tener un impacto sobre la salud del bebé, en especial si la exposición lleva a un parto prematuro.   

Algunos ejemplos incluyen trastornos de asma y/o respiración, cáncer infantil, anomalías congénitas (defectos de nacimiento), trastornos de desarrollo, gastrointestinales, de hígado, retrasos intelectuales, trastornos neurológicos y de la piel.  

Las PEHSU trabajan en conjunto en el abordaje de problemas de salud ambiental relacionados con los niños y la reproducción, los cuales afectan tanto a las familias como a las comunidades, incluyendo, por ejemplo, el uso de desinfectante, las exposiciones a incendios forestales, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés), plomo, pesticidas y moho. A fin de abordar mejor estos problemas, las PEHSU trabajan junto con profesionales de la salud, padres, escuelas, grupos de la comunidad, agencias gubernamentales de tipo federal, estatal y local, entre otros.